Smertelindring til diabetespatienter med inspiration i havsnegle

Historien om Akasi Pharma starter på Filippinerne. Her finder Waldens tidligere kollega, Iris Bea Ramiro, frem til et nyt molekyle hos giftige havkeglesnegle. Bea undersøger giftens effekt hos mus og kan se, at den gør musene mindre aktive. Hun får efterfølgende identificeret det stof, der skaber den observerede effekt.  

Walden smiler lidt, mens han fortæller: ”Det tog 6-6,5 år, før vi endelig fik publiceret en artikel om fundet. Her kunne vi vise, hvad strukturen var på det stof, som Bea havde afdækket sammen med vores daværende vejleder, Helena Safavi. Med den viden kunne vi finde mange flere stoffer i samme familie. Et af de nye stoffer, vi identificerede, ramte ikke bare det samme receptorsystem, som vi så det første stof gøre, men var også meget selektivt mod en bestemt type af disse receptorer. Vi opdagede hurtigt, at der var mange, der kiggede på lige præcis den her subtype ift. at udvikle en ny form for smertelindring, og det begyndte vi så at undersøge nærmere.”   

Walden forklarer videre: ” Vi arbejder på at udvikle et nyt lægemiddel, der kan afhjælpe specifikke typer af smerte, som er rigtig svære at behandle i dag. Lige nu fokuserer vi på en type af nervesmerter som kommer som en følgesygdom til diabetes. Fordelen ved vores medicin, er, at den ikke interagerer med nogen afhængighedsskabende systemer, og at den medfører færre bivirkninger end mange af de midler, der er på markedet i dag.” 

Akasi Pharma består foruden Walden af CSO Helena Safavi og COO Sophie Laugesen. Alle tre har en baggrund som forskere indenfor farmakologi og biokemi. Akasi Pharma har netop underskrevet en licensaftale. Underskriften markerer, at de tre stiftere nu på egen hånd skal arbejde videre med at få deres opfindelse på markedet til gavn for de patienter, der lider af diabetesafledte nervesmerter. For Waldens vedkommende betyder det et foreløbigt farvel til forskningskarrieren, idet han træder ind i Akasi Pharma på fuld tid.  

 

Patentering? 

Den udvikling lå ikke i kortene. ”Jeg arbejdede faktisk i en startup, før jeg begyndte på min ph.d.,” fortæller Walden, "men dengang var jeg overhovedet ikke interesseret i innovation og anede intet om den slags. Hvis ikke der havde været mennesker omkring mig, som vidste, at muligheden var der og kunne hjælpe mig videre, ville jeg ikke have haft en chance. Jeg ville nok i det hele taget ikke være kommet på at starte noget op, fordi jeg ikke vidste, at det var noget, man kunne.”  

Da Walden og hans team oprindeligt arbejdede videre med det nye stof, var det derfor med forskning for øje. “Da vi fik de første resultater ind, var jeg ved at skrive en artikel og publicere den, indtil min vejleder stoppede mig og sagde: ”Det er den allerbedste måde at sikre, at det aldrig nogensinde kommer til at hjælpe nogen. Nu går vi lige til KU Lighthouse og siger, at vi har den her opfindelse og ser, om det er noget, der er værd at patentere”. Fordi hun gjorde det, sidder vi her i dag.” 

Nye drømme 

I hele processen har Akasi Pharma været tilknyttet en fast innovationsrådgiver i KU Lighthouse, som hjalp dem med patentansøgningen og særligt i de tidlige stadier gav værdifuld sparring.  Walden havde også stor gavn af at dele gang med sit instituts Innovation officer, der selv har stiftet et spin-out. ”De første år gik jeg til ham flere gange om ugen med virkelig dumme spørgsmål, som han var sød at svare på.”  

Det kræver tid, viden og midler at kunne dedikere sig til at modne en opfindelse mhp. kommercialisering. Walden har modtaget økonomisk støtte fra SPARK Denmark, KU’s Proof of Concept pulje, Novo Nordisk Fonden og Innovationsfonden og har derudover taget del i flere kurser og programmer. Især kurset Entrepreneurship in Healthcare hos School of Health Innovation var en vigtig vej til netværk og viden: ”Det hjalp mig til at begynde at tænke over tingene i et større perspektiv – altså ikke bare de videnskabelige argumenter, men også forhold som marked og konkurrenter, og det har hjulpet os til at flytte os derhen, hvor vi står i dag.”  

“Jeg drømmer om, at vores produkt kommer på markedet og hjælper mennesker,” siger Walden og tilføjer ”men vi har rykket os rigtig, rigtig meget i forhold til hvad vi kan, så selv hvis der sker et eller andet, der gør, at det her ’dør’, så vil jeg ikke se på det som spildt. Jeg har i hvert fald fået så meget blod på tanden, at jeg godt kunne være interesseret i at gøre det igen.” 

 

Snak med dem, der ved mere end dig 

Afslutningsvist spørger vi om et godt råd til andre, der kunne drømme om at arbejde med innovation. Walden overvejer lidt, før han svarer. ”Hvem var det, der sagde, ‘hvis du er den klogeste i rummet, er du i det forkerte rum’? Det tror jeg virkelig er rigtigt. Du kommer ingen vegne, hvis du ikke kommer ud til dem, der ved mere end dig. Din opgave er at forstå og integrere deres feedback. Hele tiden gå tilbage og lave din research og overveje, hvordan du kan adressere deres bekymringer. Jeg tror, jeg er på version 120 af mit pitch”, siger Walden med et skævt smil.

Emner